Les moteurs de recherches, comme Google, s'appuyent sur 2 critères principaux pour déterminer l'ordre d'affichage des résultats.

L'adéquation entre les mots clés saisis et le contenu de la page pointée La popularité de la page ou du site web dans sa globalité

Pour ce qui concerne le premier point, les outils de Google analysent le titre de la page (balise title), la description et les mots clés (balises méta), le texte de la page. Ils répèrent les mots clés les plus fréquents et comparent avec ceux saisis par celui qui effectue la recherche. Nous verrons par la suite comment optimiser les pages sur ce point.

En ce qui concerne la popularité, on part du principe que si votre site contient une page (particulièrement) intéressante alors elle servira de référence à de nombreux personnes qui inserons, sur leur propre site, un lien vers votre site internet. Il en découle que l'on pourrait admettre que plus un site (ou une page) à de liens vers lui, plus il est populaire et donc plus il est intéressante et donc plus il mérite d'apparaître en premier dans les résultats de recherche. C'est ce qu'applique (mais selon un algorithme un peu plus évolué) Google. Le moteur de recherche affecte alors au site une note entre 0 et 10 appelée Page Rank. Plus ce Page Rank élevé mieux c'est.

Même si en théorie, cela reste vrai, il se trouve qu'aujourd'hui de nombreux liens ne sont pas des liens ajoutés par une personne ou une société par amour pour un site. En effet, maintenant le jeux consiste à créer le plus de liens vers sont site internet avec l'aide des très nombreux annuaires de sites qui peuvent exister ou par un échange de liens (des sites "amis" créant des liens vers un autre et réciproquement). C'est pour cela aussi que vous constaterez que la plupart des annuaires veulent bien vous inscrire mais vous incitent à ajouter sur votre site un lien vers l'annuaire (ce qui est supposé être un échange gagnant-gagnant).

Puisque les annuaires sont très nombreux, vous pouvez solliciter quelques entreprises (sur le web) afin de faire référencer votre site sur plusieurs centaines d'annuaires sans le moindre effort et à moindre coût.